TikTok y su empresa matriz, ByteDance, acordaron pagar US$400 millones al Gobierno de Estados Unidos para poner fin a una demanda federal relacionada con la recopilación y el tratamiento de datos personales de menores de edad. El caso había sido iniciado en 2024 por el Departamento de Justicia durante la administración de Joe Biden y se centró en presuntas violaciones a la Ley de Protección de la Privacidad Infantil en Línea (COPPA, por sus siglas en inglés).
Según la acusación, la plataforma permitió que niños menores de 13 años utilizaran el servicio y recopiló, almacenó y procesó información personal sin contar con el consentimiento de sus padres, una exigencia establecida por la legislación estadounidense para los servicios digitales dirigidos a ese grupo de edad. La demanda también señalaba que TikTok no eliminaba determinadas cuentas infantiles aun cuando los padres solicitaban que fueran borradas.
El acuerdo establece que TikTok deberá desembolsar US$300 millones de manera inmediata. Los US$100 millones restantes estarán sujetos a la anulación de una orden judicial anterior relacionada con Musical.ly, el servicio que precedió a TikTok y que había sido objeto de medidas por cuestiones similares.
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La resolución se encuentra entre los acuerdos económicos de mayor magnitud alcanzados en Estados Unidos en un caso relacionado con la normativa federal de protección de la privacidad infantil. El Departamento de Justicia presentó el acuerdo como una medida destinada a reforzar el cumplimiento de las obligaciones que tienen las plataformas digitales cuando recopilan información de menores.
La demanda había sido presentada en agosto de 2024. En ella, el Gobierno estadounidense sostuvo que TikTok no había implementado mecanismos suficientes para impedir que menores de 13 años abrieran cuentas y que, en determinados casos, continuaba recopilando información de usuarios infantiles.
Qué establece la ley estadounidense
La COPPA fue aprobada en 1998 y establece requisitos específicos para los servicios online que recopilan información personal de niños menores de 13 años. Entre otras obligaciones, las empresas deben obtener autorización de los padres antes de recopilar determinados datos y deben permitir que los responsables soliciten la eliminación de la información de sus hijos.
El conflicto con TikTok se produjo a partir de la acusación de que la plataforma no cumplía con esos requisitos y que los mecanismos utilizados para identificar y eliminar las cuentas pertenecientes a menores no eran suficientes.
El caso también tiene antecedentes. En 2019, la Comisión Federal de Comercio de Estados Unidos había impuesto una multa de US$5,7 millones a Musical.ly por cuestiones relacionadas con la recopilación de información de menores. Musical.ly fue posteriormente integrada a TikTok. El nuevo acuerdo contempla precisamente una disposición relacionada con aquella resolución anterior.
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Los cambios implementados por TikTok
Desde que se inició la demanda, TikTok realizó modificaciones en sus sistemas de privacidad y en sus mecanismos de control de edad. El Departamento de Justicia destacó que la compañía incorporó cambios en su estructura de gestión y en sus procedimientos de cumplimiento, además de reforzar las herramientas destinadas a proteger a los usuarios menores de edad.
Entre las medidas mencionadas se encuentran controles de edad más estrictos, mayores mecanismos de supervisión parental y recursos destinados a detectar cuentas pertenecientes a menores que no deberían utilizar la plataforma bajo las condiciones establecidas por la legislación estadounidense.
El acuerdo, además, evita que la disputa judicial continúe y permite que TikTok mantenga sus operaciones en Estados Unidos. La plataforma cuenta con una amplia base de usuarios en ese país, en un contexto en el que su funcionamiento estadounidense ya había estado condicionado por otro conflicto relacionado con su propiedad y la seguridad de los datos.
El acuerdo por la privacidad infantil se produce mientras TikTok atraviesa un proceso de cambios en su estructura empresarial en Estados Unidos. La compañía enfrentó durante los últimos años presiones políticas y judiciales vinculadas con la propiedad de la plataforma, la seguridad de la información de los usuarios y sus vínculos con ByteDance.
A esas disputas se sumaron investigaciones y demandas relacionadas con la protección de menores. El caso de privacidad resuelto ahora forma parte de un escenario más amplio en el que las autoridades estadounidenses incrementaron el control sobre las grandes plataformas digitales y sus prácticas respecto de los usuarios más jóvenes.
El acuerdo con TikTok también ocurre mientras otras empresas tecnológicas enfrentan procesos similares. Meta, por ejemplo, está siendo juzgada en California por acusaciones vinculadas con la protección de menores, el diseño de sus plataformas y la recopilación de datos infantiles.
CS
